3月1日，西北冻原诸贵族下令移动城市开拔。

    移动城市群与河流保持着1千米的距离，早晚各有一小时，大开四方城门，允许车辆人马往来出入。其余时间，城门封禁，中央源石动力炉全天候满功率运转，借助复杂的传动系统，带动基座下方的巨型履带，以24千米每小时的速度向南移动。

    巨型履带上镶嵌有特殊的矿石模块，被赋予了土地亲和类的法术效果，这类法术有着吸收振动，减缓履带磨损，防御有害源石能量侵蚀等效果。每座移动城市都有特定的土地亲和模块配置，所以移动痕迹也不尽相同。有经验的旅行家单凭痕迹便能判断出移动城市的名字。

    这些巨大的机械与法术机关沿着乌拉尔河一路南下，欲寻觅一合适的渡口渡河。

    有看官也许会问，难道这些贵族是路痴吗？找不到来时的渡口吗？非要大费周章另寻渡口，自己找罪受吗？

    其实不然，乃是乌拉尔河自有地理情况在此。此河起源于乌拉尔山脉南部，一路南下直抵里海，全长24余千米。虽然看似寻常，却以善变著称。一年四季，流量变化多端，丰水期大河浩荡，隔岸相望难辨人影，枯水期乱石林立，常有猛兽跳涧而过。

    就连河流冰封，也不能阻止其变化。今日瞧得分明，河面冰厚数丈，宽愈百里。数日后却是大河断流，河床干涸，不见半点冰雪踪迹，中间幽幽黑土，两端浩浩冰河，仿佛大河遭遇天谴，故被天神含怒劈斩。

    此河神异非常，故为两岸先民崇拜，冠以神名“亚伊克”，旧称亚伊克河。直至乌萨斯帝国崛起，奉拉特兰宗教分支——东正教为国教，净化原住民宗教，此名便遭废弃。

    教宗重释经典，称此河为神罚之河，上帝立之，定西尊东卑之序。故而历任乌萨斯皇帝常常远征东方，消灭不肯臣服的东方诸族，大大拓展了帝国的版图。

    彼得二世大帝甚至打到了极东，与东国战于极东无名群山，史称血峰战役。此战过后，乌萨斯帝国与东国划定国界，停止了旷日持久的东征。

    现代源石学家则认为，乌拉尔河的地理变化，离不开河段的源石能量环境影响。他们中的佼佼者经过不懈的研究，掌握了一定的规律，并建立了理论模型，在一定程度上能解释大河特殊的地理现象。

    但无论是宗教还是源石学家都不能否定的是，乌拉尔河是一条危险的河流。去年来时的渡口，不知何时变得碧绿如墨，空气中毒障弥漫，冰面上全是野兽尸首，因为天气寒冷，毒气猛烈，这些尸首丝毫没有腐烂，形貌动作栩栩如生。

    此情此景吓得贵族们连夜迁徙，不敢有丝毫原路返回的念头。

    14日，贵族们同时收到了一个好消息和一个坏消息。

    好消息是，探查队经过几番侦察和确认，终于找到一个合适的渡口，可以确保移动城市群顺利渡河。

    坏消息是，渡口已经名花有主了，第三军团早已派了一个连驻扎在对岸，似乎等候已久。

    一个连，百余人，拉到移动城市上堪堪够填满一堵城墙，却硬生生逼停了庞大的移动城市。

    瓦连京没办法，只得联系第三军团军团长。

    “谢列克！你敢挡老子的路！活腻歪了！赶快把你那个连撤走！”

    “瓦连京！你装什么！去年西北冻原遭雪灾！你老小子屁也没放，把我撂在这儿受冻挨饿，自己跑东边享福去了，什么东西！”

    “谢列克！你别给我翻老黄历！老子是侯爵，有义务保全移动城市！你第三军团守备疆土，哪有擅离职守之说！”

    “侯爵，啧啧啧，好大的威风。老子告诉你，老子今天拦的就是你这侯爵。你要有胆，就开着你那破城冲过来啊！”

    瓦连京一时语塞，他的确没那个胆，敢硬冲第三军团的营地。

    于是他放低姿态，和蔼地说：

    “谢列克老弟，大家同朝为官，何必互相为难呢？不如双方各退一步……”

    “瓦连京，你也是战场上滚过的老将，怎的也学起文官做派，莫非是要弃了城市，去当宫廷文臣吗？哈哈哈！”

    瓦连京也恼了，怒道：

    “你个杀千刀的杂种，开个价，要多少钱才肯放我过去？”

    “一口价，二十亿钱，折官价用黄金付。”

    乌萨斯官方汇率1金币＝1银币＝1铜币。实际上由于币制崩坏，货币中贵金属含量日益稀薄，民间汇率早达到了1金＝17铜。

    折官价，二十亿钱值二十万金，按民间汇率算，却只值十二万金。

    有人会反驳：我也算过，明明是十一万七千余金，怎么平白多付三千金。

    天真！贼过如梳，兵过如篦。哪有从军队口中抠得出钱的道理？

    更何况，谢列克军团长是个有格局的人。区区三千金的蝇头小利，根本不放在眼里。

    “喂，瓦连京，年纪大了，耳朵也聋了？二十亿钱，给不给，麻利点。”

    “给个屁，你个失心疯。我这就奏明圣上，撤你的职！”

    “奏，尽管奏，老子今天还告诉你了，从此地到里海，所有渡口都已被我控制。哪怕这颗脑袋不要了，不见到钱，你就别想从老子的地盘上过去。”

    谢列克打定主意要宰这群忘恩负义的白眼狼，瓦连京也不肯将辛苦得来的财富拱手让人，双方僵持不下。

    皇帝发下旨意，命双方自行解决。

    于是13座移动城市不得不停驻于乌拉尔河西岸，等待过河时机。

    时间倒回3月8日，科西切得到授命后，倒也不敢怠慢，连夜打点行装，于次日离开了帝都圣彼得堡。

    然而奇怪的是，他并没有走瓦连京离京时的路线，而是选择乘车沿伏尔加河南下，偶尔遇到停驻于河畔的移动城市，还会和女儿一起逛逛。一路上游山玩水，根本没有半分钦差大臣的急迫感。

    塔露拉性格比较急躁，但是难得离开勾心斗角的帝都，颇有种鱼入大海，鸟入青天的放松感，对这种慢悠悠的进程也不在意。

    只是忍不住好奇，几度打探科西切的安排，被对方以时机未到搪塞过去了。

    塔露拉寻思，老黑蛇肯定又有什么阴谋。但是反正与自己无关，她也睁一只眼闭一只眼，甚至拿出耐心，陪科西切享受旅游。

    她也机灵，买了副好耳塞堵住耳朵，免得听科西切说教。出门在外还要听科西切说那些阴谋诡辩，太遭罪了，她一个16岁女孩哪里受得了。

    从表面上看，他俩真像是关系融洽的父女。塔露拉甚至有种错觉，假如科西切是个哑巴，那两人做一辈子的表面父女也挺好的。

    然而，这份宁静，很快便破碎了。

    16日，科西切接到线报，称某股不明佣兵团伙与第三军团的驻军发生摩擦。

    然后，科西切立刻调整路线，欲乘列车向东进发，同时给皇帝上奏，称愿以钦差身份前往调解争端。

    前面的操作都还算正常，但科西切贵为公爵，只带仆从亲眷上任太过寒酸，非常巧合的是，一座名为切尔诺伯格的城市正迁徙至铁路线附近，更巧的是，科西切与城主鲍里斯侯爵私交不错。

    于是科西切在切尔诺伯格暂住，命伊万去招些保镖护卫。

    伊万轻车熟路地跑去黑市，以9银每人的价格买了1个农奴士兵。还购置了刀枪盾牌作为武器。

    科西切因为近日来塔露拉表现乖巧，决定展现一番父亲的慈爱，又正巧女儿接受过军校的教育，便把这些人交给她整训，让她体验一把军官的乐趣。

    于是，毕生难忘的残酷景象，深深刺穿了塔露拉的灵魂：

    我先看见亮黄色的粗麻短衣，然后才看见衣服里裹着的人。不是我有人身歧视，而是不敢相信他们和我一样，是活生生的人。

    他们眼神麻木，蓬头垢面，浑身飘散着难闻的气味，其中夹杂着几缕血腥。他们的手脚干瘦得像是松枝，衣服短小，遮蔽不住，只得蜷缩身躯，减小被风面。然而这只是在自欺欺人，每当寒风吹起，他们都抖得厉害，以至于不得不更加倚靠在长枪盾牌上，仿佛在向杀人道具寻求慰藉。我这才意识到，他们还是战士。

    我听到，他们之中，有个男人在哭泣，旁边的人小声说，他家里出了感染者，贵族把感染者烧死，然后以窝藏罪将他们全家贬为奴隶，昨天他那肺痨鬼儿子死在了黑市里，算是少遭了罪。

    风好大，那些细言碎语渐渐模糊了，我只看得见亮黄色的麻衣，真刺眼，真刺眼，把我从连日的醉生梦死中刺醒：

    他们是商品！是被包装好的！用来杀人的！活生生的商品！

    这不对！不对！我……

    “女儿，我们在切尔诺伯格暂住一周，然后乘列车前去调解谢列克和瓦连京的纷争。”

    我……

    “途中路况复杂，甚至可能遭遇邪灵，即使你我再强，也恐难以应付，所以你务必充分利用这些工具。”

    我……

    “记住，勿要心慈手软，否则，你不光会害死我们，也会害死他们。”

    不知何时，科西切站在塔露拉面前，居高临下，好似盘踞树梢的毒蛇。

    “我明白了。”

    塔露拉失魂落魄地应承道，她的心中仿佛有什么东西死了。

    一周时间里，她按部就班地操练着奴隶士兵。这些人有一点战斗底子，而且他们的武器只能近战，完全没有远程输出能力，所以不需要考虑武艺战术，只要练好队形，基本就能发挥战斗力。

    换个说法，能发挥当炮灰的作用。

    她和科西切都是剑士兼剑士，远战近战皆无所惧，只是被偷袭或包围的话会有风险，所以需要一些会动的盾牌分担伤害，而且他们没有远程火力，即使叛主背刺也很容易反制。

    黑蛇还是一如既往，算无遗策。

    塔露拉只觉得更加绝望，她害怕着，自己是不是也同奴隶士兵一样，被科西切玩弄于鼓掌而不自知。

    但她还是打起精神训练士卒，未来如何尚未可知，眼下，只有练好本领，活下去的希望才会大一些。

    无论是她，还是这些士兵，芸芸众生，皆是如此。

    23日，科西切一行人离开切尔诺伯格，乘列车直达乌拉尔河。

    幸运地是，列车并未与邪灵遭遇，于24日上午平安抵达乌拉尔大桥。

    乌萨斯帝国境内，凡桥梁关隘要塞堡垒等军事设施，都在七大军团的控制下。此桥也是如此，隶属于第二军团。

    巧了，科西切和第二军团上下交情也不错，他一到驻军的营地，所有军人争先恐后出来迎接，所有人都想在公爵面前刷个脸熟，好让前程光明一分。步兵、哨骑、术士、车炮，在营地门口堵作一团，列兵、士官、校尉、指挥，在人群后争先跳跃彰显存在。整个营地热闹非凡，堪称细柳营的经典反例。

    塔露拉约束手下1名士兵，手持刀兵，默默站在科西切身后，根本不受面前狂热气氛的影响。

    这份庄严肃穆渐渐镇住了场面。待到对方冷静后，科西切与驻地指挥交涉，设法取得了西北冻原诸城的最新情报，并索要向导、车辆、补给等物资。

    驻地指挥一口答应，他还自告奋勇，希望护送公爵大人北上，但被科西切一口回绝。

    塔露拉本想进言，希望支援一队弓兵或术师，但科西切固执己见，不希望第二军团的人掺和进来搅乱布局。

    在政治账优先的情况下，塔露拉只得作罢。

    24日下午，科西切迫不及待地启程。他已在众目睽睽之下现身，西北冻原诸贵族和第三军团的人应该知道了他的踪迹，再遮掩行踪只会落了颜面，所以他摆明车马，直捣黄龙，逼迫对方出招。

    “女儿，你素来聪慧，不妨猜猜此程是否有危险？”

    “有何危险，此程不过二百公里，路途平坦，行车半日可至。邪灵怪物，远避神罚之河，怎会威胁到我们？”

    “怪物不会，但人可不一定。”

    “你可是公爵，又是钦差大臣，连陛下都对你唯命是从，谁还敢来劫你？再说，沿路皆有人烟，不会有人蠢得在光天化日之下抢劫。”

    老手都是挑野猪林作案，敢在大平原上动手的，肯定智商欠费，建议投胎重来。

    想到此处，塔露拉不想再继续这个话题，免得科西切又扯出一堆阴谋论。便欲命令司机开快些，好堵住科西切的被害妄想。

    忽然，她从后视镜中瞥见，有两个骑兵尾随车队。

    “黑帽赤衣，短剑弯刀，非乌萨斯族，他们应该是哥萨克。”

    塔露拉脸色有些难看起来。无他，作为帝国境内最臭名昭著的武装团体，他们的名声无人不知无人不晓，历史上乌萨斯每一次侵略，他们必为先锋，挥舞刀枪，驰骋东西，为帝国开辟了偌大的疆土。

    可以说，帝国的每一寸山河，都洒满了他们的血泪。

    同时他们凶恶残暴的名头，也照样传遍了帝国全域。

    有句话说得好，手撕鬼族可能是假的，但哥萨克手撕哥萨克却一定是真的。这些人只为利益而战，没有任何立场可言，是真真正正的亡命之徒。

    所以，塔露拉祈祷着，这两人只是路过而已。

    但很快，其中一骑离去，一骑依然尾随，傻子都知道，他们已经被锁定了。

    “停车！所有士兵！下车列阵！”

    塔露拉连忙发出具体命令：

    “背河，结圆阵！车辆布置在外侧，环绕成一圈！用大盾填补防御空隙，用青纱布幔遮掩虚实！短枪一排，长枪二排，标枪兵给我退后！动作快！快！”

    塔露拉手持剑盾，攥紧法术媒介，站在前排以便获取视野。

    她现在非常紧张，因为这只队伍从指挥到士兵都是新手，远程火力有她和科西切两个术师，外加她瞒着科西切私训的标枪兵，总体比较匮乏。

    她再次祈祷，希望来敌不会太强。

    但是，命运总是那么无情。整整32骑哥萨克从正面呼啸而来，雪亮的恰西克抡转如飞，短枪的枪尖如迅雷般逼近，更要命的是，这群哥萨克貌似不差钱，都装备有软弓长箭。

    看到白花花的箭羽，塔露拉脸都绿了。

    哥萨克散开队形，呈u型围住三面。距离1步时，开弓放箭，左右夹射。

    一时间弓弦振响，箭如飞蝗。

    “架盾！架盾！”

    塔露拉防御命令下得及时，所以士兵也没有太多损伤。

    但接下来，哥萨克骑兵开始变换阵型，有集结之势。

    “敌人要冲阵！各自坚守岗位！标枪兵，准备投枪！”

    但是哥萨克非常凶悍，即使变阵也在朝阵中胡乱射箭，以至于标枪兵不敢行动。

    塔露拉怒吼道：

    “大敌当前，尔等怎敢畏惧！能中一骑者，赏十金！畏缩不前者，立斩！”

    厚赏严罚下，标枪兵不得不冒着箭雨行动，在塔露拉的调动下，调整好投掷方向。只待骑兵进入5步以内，标枪兵一齐投掷，法术也一并打出，定能大量杀伤敌军。

    然而，令塔露拉没想到的是，冲阵之敌突然改变了方向，绕着方阵斜斜掠过。因此，刚才的爆发只杀伤四骑，己方却在箭雨攻击下死伤二十余人。

    哥萨克们差点在阴沟里翻船，也是心有余悸。不过他们也意识到对方不能及远，所以他们采取袭扰战术，忽而集结惊吓，忽而弓箭激射，尽可能骗取敌方物资。

    可怜塔露拉法术连发，炮声隆隆，标枪兵也不惧飞矢，连投飞枪，却只斩获了一个倒霉蛋，而自身却损失惨重，士气摇摇欲坠。

    塔露拉眼见法术媒介消耗剧烈，忍不住开口：

    “老黑蛇，你还要站到什么时候，快来一起御敌。”

    “女儿，吾之所长，不在战阵，故不能相帮。”

    塔露拉都快气疯了，全军就两个术师，他还不出手，实在令人寒心。

    科西切不出手，对面可不干看着。哥萨克骑兵中，有一菲林族人，生得一双灵耳，能辨声识位。刚才他听得分明，辨认出二人方位，然后抽出两根箭矢，各朝他们射了一箭。

    塔露拉正恼，忽然头顶传来巨力，脚上不稳，一个趔趄，摔了一大跤。

    原来这一箭射得刁钻，正中头顶犄角。

    塔露拉这一摔，差点把军心摔散了。幸而德拉克身体素质强健，眼睛都还冒着金星，就已经强自站了起来。

    科西切倒是实力高强，抬手一道黑光，箭矢便无声无息地消失了。

    尽管二人都没事，但士气已快跌到冰点。阵中哀嚎遍地，血流不止，积雪为热血所融，和着黑土，将脚下大地化成暗红色的泥潭。

    这时，哥萨克却放缓攻势，为首者大声呐喊：

    “对面的人听着，我们只为抢劫，不想多造杀戮，你们交出所有财物，自行散去，否则，我们便放火了。”

    哥萨克们掏出燃烧瓶，点起火把，威吓包围圈中的奴隶士兵。在对火焰的原始恐惧之下，一个士兵终于支撑不住，放弃岗位疯狂逃离。

    塔露拉大吼：“不要逃！我是火焰术师，敌人放火我也有办法应对！”

    其实她也没办法，不过为了大局，她只得撒谎。

    然而这根本无用，逃兵的口子一开，就很难止得住了。一时间士兵皆往缺口处逃窜，由于人数过多，一时拥挤，有两个士兵为争抢道路，竟抽出刀来，准备砍杀队友。

    这时科西切突然出手，剑舞如风，将那两人砍作两段，然后剑势不止，很快将缺口处拥堵的逃兵尽皆斩杀。

    这一手很快镇住局势，士兵不敢再有逃意，缺口也被重新堵住。

    逃跑的十几人刚为逃出生天而窃喜，然而，背后的马蹄声一下子击溃了他们的幻想。

    “你们不讲信誉，啊——”

    哥萨克首领抽回短枪，不屑地说到：

    “只说让你们自行散去，又没说不杀你们。”

    哥萨克枭了逃兵首级，挑在枪尖，大肆炫耀。他们现在也不急于进攻了，敌人已经是枯藤死果，只消等到傍晚冲击一次，敌人必然溃败。

    时间一点点流逝，太阳日渐西沉。

    哥萨克为了进一步打击敌方士气，竟然在阵前生火做饭，吃起热食。对此塔露拉只能使用源石技艺，将食物勉强烤一下，然后分给众人，甚至连科西切都有一份。

    科西切接过食物，淡然说道：

    “女儿，傍晚哥萨克骑兵必然发起进攻，届时你我趁乱乘车逃离。哥萨克素来贪婪恋战，必然专心于收割战果，不会过分阻拦我们，逃出去的可能性很大。”

    塔露拉不表态，她太累了，不想再管科西切了。

    其他士兵听了科西切的话，心有戚戚，也是沉默不语。

    双方进食都快结束，片刻之后，大河旁将掀起一片腥风血雨。

    但哥萨克这边突然出了变故：

    “报，首领，有一车队逼近我们，距此地不足一公里了。”

    “什么！你们干什么吃的，竟然让敌人逼得如此之近！”

    “是您让我们准备冲锋，因此放松了侦察……”

    “还是我的错了？算了，来敌兵力多少？”

    “仅有一人，但却有好几十匹马，还拉着大车，车辙很深，似乎有不少好东西。”

    “一个人？那不是送上门的肥羊？”

    “首领，那人好像也是哥萨克，截杀兄弟，我们以后怎么立足？”

    “兄弟？哈哈哈，兄弟有金银财宝重要吗？真是笑话！”

    首领兀自笑了三声，大吼道：

    “兄弟们，我们先去吃个开胃小菜暖胃，回头再来吃大菜！走！”

    27骑哥萨克扬尘而去，准备去捏软柿子。>> --